大象其实是从北方来的

　　提起大象，人们一般会认为它是天生的南方物种，其实大象的故乡是北方。如果我们站在长时段的历史角度观察，象群的某些北上之旅并不是探索未知秘境，而是回归历史故里。

　　野象南下

　　远古时期，象群曾广泛活动在以黄河流域为中心的中原大地上。距今20万年前、位于陕西大荔县的大荔人遗址中，发现有古菱齿象化石；距今10万年前、位于山西襄汾县的丁村人遗址中，则发现有纳玛象化石，反映出华夏先民与大象早已共生共存。  

　　上古三皇五帝时期，大象开始参与到农业生产中。据《史记》等史籍，大舜“年二十以孝闻”，孝心感天动地，到历山(其地说法不一，有山西南部中条山、山东菏泽历山、山东济南千佛山等观点)耕地时，有大象从历山下山，用鼻子卷起石头，帮他翻松土地。大舜继母所生同父异母弟弟名象，桀骜不驯，一心陷害哥哥，“欲杀舜”。舜“爱弟弥谨”，继承帝尧大位后，还“封象于有鼻”。有学者认为，舜对弟弟象以德报怨的传说故事，实际上就是驯化野象帮助耕地的历史进程，故《二十四孝图》关于大舜的绘图，就是他手牵大象耕地的场景。

　　大禹治水有功，继承大舜帝位，划分天下为九州。地处黄河中游和天下之中的豫州之“豫”，就是由“予”“象”二字构成，其会意便是一人牵着一头大象，说明在以今天河南为中心的豫州一带，是当时大象的重要活动地区。

　　商朝人擅长驯象，在安阳殷墟曾发现驯象人和象的合葬，还有一头小象脖子下系着一个铜铃。《吕氏春秋》有言，“商人服象，为虐于东夷”，意即商人训练大象打仗作战，用来攻打东方的夷族部落；也有人解释是商朝经常要求盛产大象的东夷进贡大象，让东夷不胜其苦。

　　商末周初时期，北方还能见到大象，孟子曾言“周公相武王，诛纣伐奄……驱虎、豹、犀、象而远之，天下大悦”。随着黄河流域气候的变冷和农耕面积的扩大，森林植被大量减少，大象逐渐南迁到秦岭淮河一线，以致韩非在解释“想象”一词时，用大象为喻，“人希见生象也，而得死象之骨，案其图以想其生也，故诸人之所以意想者，皆谓之象也”，即人们难见活象，只能凭借图画想其形状，是为“想象”。

　　两汉之时，北方已经难以见到大象，据《后汉书》，王莽与刘秀在昆阳(今天河南省叶县一带)进行战略决战时，“驱诸猛兽虎豹犀象之属，以助威武”，曾经牵来南方大象助威，但仍挽救不了其败亡的命运。

　　三国时期，大象继续南迁到长江流域。孙权曾经向曹操进献两头大象。曹操“欲知其斤重”，大臣“咸莫能出其理”，均不知如何称重。幼子曹冲聪慧，献计“置象大船之上，而刻其水痕所至，称物以载之，则校可知矣”，这就是著名的“曹冲称象”故事。由此可知当时长江以北已无大象，所以孙权才能将大象当作稀有之物进献曹操。当时三国鼎立，大象是东吴的重要外事礼品，孙权还曾赠送蜀汉刘禅、诸葛亮君臣两头大象。

　　魏晋南北朝时期，江南还有野象成群出没。到了隋唐之际，随着江南的深度开发，野象逐渐消失，江南百姓甚至不识大象为何物。据两宋之交蔡绦的《铁围山丛谈》，有钱塘女子偶见大象，竟然“大骇”，称之为“大鼻驴”。元明清时期，野象主要集中在岭南广东、广西、云南和海南一带，岭北再不见其踪迹。

　　驯象北上

　　在本土野象逐渐南迁的同时，来自域外尤其是东南亚藩国进贡的驯养大象，却沿着相反的方向，一路向北，进入历代王朝的宫廷大内。

　　汉武帝元狩二年(前121)，“南越献驯象”北上至长安，能根据驯象人的指引跪拜行礼。在宫廷宴会和百戏表演活动中，驯象是不可或缺的重要角色，张衡《西京赋》有“白象行孕，垂鼻轔輑”、李尤《平乐观赋》有“白象朱首”等驯象乐舞描写。山东济宁出土的东汉画像石上，有六人坐于象背、一人立于挺起的象鼻之上的杂技画面。从西晋开始，宫廷开始用驯象充作举行朝会、君主出行的导引仪仗，“驾象入庭”。两晋之交的郭璞曾作《象赞》，“象实魁梧，体巨貌诡；肉兼十牛，目不逾豕；望头如尾，动若丘徙”。

　　据《洛阳伽蓝记》，北魏宣武帝永平二年(509)，位于今天印度一带的乾陀罗国曾向北魏进献白象数只。象背上“设五彩屏风、七宝坐床”，可以容“数十人”环坐。北魏将白象养于宫苑，象群却经常“坏屋毁墙，走出于外，逢树即拔，遇墙亦倒”，百姓惊恐，“奔走交驰”。