中国的网络文学已经走过了二十多年的发展历程。今天当我们提及“网络作家”这一职业身份时，脑海里浮现的形象，已经与二十年前、十年前的样子截然不同了。
二十年前，人们提到网络文学时，谈论的多是榕树下、清韵书院等平台的“文青式”写作，八卦的话题总是围绕着安妮宝贝、慕容雪村，以及江南、今何在等知名作者的“恩怨情仇”来展开。十年前，人们说起网络作家时，大都半是艳羡、半是鄙夷地列举出三少(唐家三少)、土豆(天蚕土豆)、番茄(我吃西红柿)等顶级“大神”，辅以他们的“小白文”在VIP订阅上的辉煌成绩作为注脚。而今天的人们谈起网络作家时，关心的多是谁的作品改编成的IP剧即将上架上映、谁的IP又卖出了多么惊人的价钱。在这二十余年间，网络文学创作者的生存境遇与评价体系，发生了多重的复杂变化。
1 知名网络作家的形象序列
1996年前后，随着互联网在中国的兴起与普及，第一批大陆本土的网络作家开始了各自的网上创作生涯。这一时期，能够接触到互联网，并有条件进行网络写作的，大多是当时的大学生或都市白领。这批人中最终成名的几位，如安妮宝贝，给大众留下了“文艺青年”的印象。他们的写作深受主流文坛的文学传统和世纪末的流行文艺氛围影响，例如，在周星驰《大话西游》系列电影的“后西游”叙事影响下，今何在创作出了被称作“网络文学第一书”的《悟空传》。他们写作的网络小说，与传统纸质出版体系下的通俗类型小说，有着十分相似的面貌，因而迅速被主流文坛捕捉、接收。这一批最早成名的网络作家，很快被实体图书市场吸纳，成为世纪初最热门的畅销书作者。
其中，也包括一批最早的言情作者。这些作者的创作启蒙，主要来自港台“小言”言情畅销书。当她们开始在网上发布小说时，就自然而然地继承了港台言情“口袋书”的写作资源，将它们改造成更适应大陆本土受众的网络言情叙事。她们的作品也毫无障碍地进入了图书市场，成为畅销书市场上炙手可热的“言情天后”，如明晓溪、顾满、匪我思存、辛夷坞。
无论是“文艺青年”还是“言情天后”，这些最早成名的、从网络走向实体出版的作家，给大众留下了关于“网络作家”最初的、也是最深刻的印象。他们的作品也最早被改编为影视剧，早在IP市场成熟之前，《泡沫之夏》(明晓溪)、《来不及说我爱你》(匪我思存)等剧就已经以偶像言情剧的面貌进入了广大电视观众的视野。在大众的认知当中，甚至常常会忘记明晓溪、江南、沧月等人的“网络作家”身份，将他们与80后的青春小说、大陆新武侠等类型小说的创作脉络联系在一起。
此后，下一批进入大众视野的网络作家，是唐家三少、天蚕土豆、我吃西红柿等VIP付费阅读体系中的“大神”作者。他们的创作普遍开始于2005年之后，彼时网络文学的VIP付费阅读生产机制正在走向成熟，网络文学行业整体步入商业化阶段。这些作者的网络类型小说作品，是以超长篇连载的形式呈现在读者面前的，篇幅往往超过百万字，与传统纸书形态拉开了差距。不仅如此，小说的主题也从青春、叛逆、文艺的忧伤情绪，转为玄幻升级、屌丝逆袭等“爽文”叙事。这种叙事后来成为男频网文的绝对主流，这些“大神”作者也作为网络文学的代表性人物，逐渐被主流文坛认知、接受。
其中，唐家三少作为“小白文”的顶级作者，不仅在2018年与天蚕土豆双双登顶“中国作家富豪榜”(唐家三少以1.3亿版税排名第一，天蚕土豆1.05亿排名第二)，更成为中国作协主席团委员，标志着这一代的网络文学“大神”在商业市场高度认可的同时，也受到了主流文学界的接纳与重视。
不过，除了极少数的顶级“大神”，这些网文圈内的顶尖作者，其知名度和影响力尚不足以真正实现“出圈”。唯有进入IP时代后，“大神”作者的名字本身，成为了IP的重要组成部分。尤其是近几年，在爆款影视剧作品的加持下，猫腻(《择天记》《庆余年》作者)、priest(《镇魂》作者)、墨香铜臭(《陈情令》原著作者)等，成为IP时代最闪耀的名字，坐拥着突破网络文学小圈子的大量粉丝，并转化为实实在在的经济利益——他们的每一部作品，都能售出千万级的IP版权。大众对网络作家及网络用户的认知，也从此前的“屌丝”“小白”形象，逐渐转变成爆款IP的创造者。
2 网络作家的整体生存状况
