丹尼索瓦人是已灭绝的古人类种群。关于这个神秘的“全新”人种，各国的科学家和考古学家一直在努力揭秘。中国科学家的研究成果，证实了青藏高原一处洞穴内发现的人类下颌骨化石属于丹尼索瓦人，将青藏高原上的人类活动历史由从前的3万—4万年前，提前至距今16万年。这个发现刷新了人们对青藏高原最早人类活动历史和史前人类高海拔环境适应的认识，更为人类演化史拼图补上了关键一块。  

　　日前，美国《科学》杂志公布了其评选的2019年十大科学突破，由中国科学院青藏高原研究所研究员陈发虎院士和兰州大学张东菊副教授领衔的夏河丹尼索瓦人研究成果入选。在此之前，该成果还曾相继入选美国《考古学》杂志评选的2019年度世界十大考古发现、《科学新闻》杂志评选的2019年度十大科学新闻。

　　夏河丹尼索瓦人是如何被发现的？它的发现有何重要意义？

　　发现神秘人种的重要线索

　　冰河时代，曾有一个神秘的人类种群与我们的祖先共同生活在这个世界上。

　　2008年，在俄罗斯西伯利亚南部阿尔泰山脉的一个名叫“丹尼索瓦”的山洞里，人们首次发现了他们的“踪迹”——一截指骨化石和两颗牙齿化石。

　　两年后，科研人员从这截指骨化石中提取到了古DNA，分析研究后发现这些化石来自4万年前，主人是一个5—7岁的小女孩。最特别的是，她不同于此前发现的早期现代人、尼安德特人以及弗洛勒斯人，属于一个“全新”人种。于是，依据发现地的地名，将其命名为“丹尼索瓦人”。

　　随后，通过DNA检测和比对，科研人员发现丹尼索瓦人的基因广泛散布在现代亚洲人、澳大利亚土著人群和大洋洲的美拉尼西亚人群中。“尤其是青藏高原上的藏族人群和夏尔巴人群，丹尼索瓦人可能给他们贡献了一种名为EPAS1的变异等位基因。这一等位基因为其提供了适应高海拔缺氧环境的能力。”陈发虎说。

　　发现丹尼索瓦人的西伯利亚丹尼索瓦洞海拔并不高，仅有700米，为何丹尼索瓦人化石里能检测到这种适应高原缺氧的EPAS1基因？而且，除了这个山洞之外，此前在其他地方未曾发现过任何丹尼索瓦人的存在踪迹。

　　各国的科学家和考古学家们一直在寻找答案。

　　2019年5月，这一谜题有了被解开的希望。陈发虎、张东菊团队从来自甘肃省夏河县白石崖溶洞中的一块古人类下颌骨化石上找到了新线索。这块古人类右侧下颌骨化石，长约12厘米，包括第一和第二臼齿两颗完整牙齿。通过对化石进行测年、体质形态和古蛋白质等分析，研究人员确定其为丹尼索瓦人或其近亲种，是一个青少年个体。

　　陈发虎说：“白石崖溶洞海拔3280米。只有长时间生活在高海拔地区，才可能选择出耐低氧基因。丹尼索瓦人可能最早生活在包括青藏高原以内的广大东亚地区，在向青藏高原扩散的过程中，获得了适应高寒缺氧的基因，然后传给了现在的藏族人群和夏尔巴人群。”

　　当然，上述结论目前还只是在前期科学研究的基础上进行的逻辑推理，未得到进一步考古学的验证。“这也是我们接下来要做的工作之一，就是综合运用环境考古学和遗传学等多学科研究来追踪EPAS1基因的来源。”陈发虎说。

　　判断验证古老化石的种属

　　此次发现的夏河丹尼索瓦人化石，最早“现身”还要追溯到1980年。

　　那年，有人在甘肃夏河甘加乡的白石崖溶洞里意外发现了一块人骨，几经辗转，这块化石被交到了原中科院寒区旱区环境与工程研究所研究员董光荣手上。董光荣原本计划与当时还在兰州大学任教的陈发虎一起商量如何展开进一步研究，后来搁置了。直到2010年，针对化石的研究工作才得以正式启动。

　　“光有化石是不够的，我们要对化石出土的具体层位、地点和区域进行深入研究，才能获得化石所代表的古人类更准确的时空生存信息。”陈发虎说。因为发现年代久远，该化石在白石崖溶洞的具体出土地点和层位信息不得而知，关于化石发现地的信息仅来自于发现人所述。过去10年，研究团队考察了甘加盆地的20多个洞穴，最终确定了白石崖溶洞为化石出土地点。

　　“由于该化石并非正式发掘出土，而且发现时间久远，尽管出土地点确定，但仍无法获得其埋藏地层信息，很难进行年代测定。”张东菊说。庆幸的是，化石外包裹着一层碳酸盐。研究人员对其进行了铀系测年，结果显示该化石形成于至少距今16万年前。